অটোয়ার ব্যস্ত বাইওয়ার্ড মার্কেটে পর্যটক ও বাসিন্দারা সেলফি তুলছেন, বিচিত্র সব খাবার উপভোগ করছেন, স্মারকগ্রন্থ কিনছেন এবং প্যাশিওতে পানীয়র গ্লাসে চুমুক দিচ্ছেন। এভাবেই ডাউনটাইনের ঠিক পূর্বে ঐতিহাসিক নেবারহুডটি আবিস্কার করছেন তারা।
মার্কেটের কাছে বিভিন্ন স্টলে শোভা পাচ্ছে বিভিন্ন ধরনের তাজা সবজি। ভেন্ডররা হাতে তৈরি পণ্য বেঁচছেন। ডাউনটাউন শেল্টারের কাছেই ছেড়া পোশাকে শুয়ে শুয়ে অনেকে মাদক নিচ্ছেন।
কোভিড-১৯ মহামারির কারণে ড়কগুলো থেকে স্বাভাবিক যানবাহন উধাও হয়ে যাওয়া এবং কিছু ব্যবসা প্রতিষ্ঠান বন্ধ হয়ে যাওয়ার পর ঐতিহাসিক এই নেবারহুডে কার্যক্রম শুরু হয়। কিন্তু মার্কেটটি অনিরাপদ বলে যে কথা ছড়িয়েছে তা এখনো মুছে যায়নি। ২০২১ সালের পুলিশ প্রতিবেদন বলছে, নগরীতে সবচেয়ে বেশি সহিংস অপরাধ ঘটেছে এখানে। এ ছাড়া নগরীতের সংঘটিত অপরাধেল নিরিখে নেবারহুডটি রয়েছে দ্বিতীয় স্থানে।
নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগের মধ্যেও সিটি অব অটোয়া মার্কেট পুনর্জাগরণের পরিকল্পনাটি গ্রহণ করেছে। তাদের আশা, এর ফলে শেষ পর্যন্ত পরিস্তিতি ভালোর দিকে যাবে। এলাকার নিরাপত্তা পরিস্থিতি উন্নতির দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত মিউনিসিপালিটি কর্পোরেশনের ওপর। মেয়র মার্ক সাটক্লিফের দাবি, অবস্থার দৃশ্যমান উন্নতি হচ্ছে।
আবাসিক এলাকাটি মার্কেটের উত্তর ও পশ্চিমে। গত কয়েক দশকে এখানে বড় কিছু পরিবর্তন ঘটে গেছে। কমিউনিটির সঙ্গে আমি খুব ভালোভাবে সম্পৃক্ত এবং বছরের পর বছর ধরে ঘটা পরিবর্তনগুলো আমি খুব ভালোভাবে ধরতে পারি। একটা বিষয় আমি খেয়াল করেছি এবং তা হলো সুরক্ষা ও নিরাপত্তা এখন আগের যেকোনো সময়ের চেয়ে বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে। আমার পাঁচ বছরের মেয়ে মাঠে খেলতে পারে না। কারণ, সেখানে সুই ছড়ানো ছিটানো অবস্থায় রয়েছে।
সিটি কর্তৃপক্ষ ২০২১ সালে ১২ কোটি ৯০ লাখ ডলার ব্যয়ে পুনর্জাগরণ পরিকল্পনাটি অনুমোদন করে। গত হেমন্তে অনুষ্ঠিত মিউসিপাল নির্বাচনের সময় এ নিয়ে বিস্তর বিতর্ক হয়।
This article was written by Rezaul Haque as part of the LJI
