অন্টারিও প্রদেশে কলেজ ও বিশ্ববিদ্যালয়ের টিউশন ফি বৃদ্ধির ওপর দীর্ঘদিনের স্থগিতাদেশ প্রত্যাহারের সিদ্ধান্ত নিয়েছে প্রাদেশিক সরকার। এই সিদ্ধান্তের পক্ষে দৃঢ় অবস্থান নিয়েছেন অন্টারিওর প্রিমিয়ার ডগ ফোর্ড। তিনি জানিয়েছেন, আর্থিক সংকটে থাকা উচ্চশিক্ষা প্রতিষ্ঠানগুলোকে টিকিয়ে রাখতে এ সিদ্ধান্ত নেওয়া ছাড়া সরকারের আর কোনো বাস্তবসম্মত পথ ছিল না।
প্রোগ্রেসিভ কনজারভেটিভ সরকার সম্প্রতি ঘোষণা করেছে যে ২০১৯ সাল থেকে কার্যকর থাকা টিউশন ফি বৃদ্ধির স্থগিতাদেশ আর বহাল থাকবে না। নতুন সিদ্ধান্ত অনুযায়ী, আগামী তিন বছর কলেজ ও বিশ্ববিদ্যালয়গুলো প্রতি বছর সর্বোচ্চ ২ শতাংশ পর্যন্ত টিউশন ফি বাড়াতে পারবে। সরকারের যুক্তি হলো, দীর্ঘ সময় ধরে টিউশন ফি অপরিবর্তিত রাখার ফলে অনেক উচ্চশিক্ষা প্রতিষ্ঠান আর্থিক সংকটে পড়েছে। সরকারের ভাষ্য অনুযায়ী, শিক্ষা খাতের ব্যয় বৃদ্ধি, অবকাঠামোগত উন্নয়ন এবং পরিচালন ব্যয় সামলাতে না পারলে কিছু প্রতিষ্ঠান কার্যক্রম চালিয়ে যেতে পারবে না।
কুইন’স পার্কে সাংবাদিকদের সঙ্গে আলাপকালে প্রিমিয়ার ফোর্ড বলেন, “বন্ধুরা, কলেজ ও বিশ্ববিদ্যালয়গুলো এখন প্রায় ‘রেড জোনে’ রয়েছে। এই পরিস্থিতি মোটেও টেকসই নয়। খাতের প্রতিনিধিরাও আমাকে বলেছে এই অবস্থা চলতে থাকলে শেষ পর্যন্ত প্রতিষ্ঠানগুলো বন্ধ করে দিতে হতে পারে।”
টিউশন ফি বৃদ্ধির অনুমতি দেওয়ার পাশাপাশি শিক্ষার্থীদের আর্থিক সহায়তা কর্মসূচিতেও পরিবর্তন আনছে সরকার। বিশেষ করে অন্টারিও স্টুডেন্টস অ্যাসোসিয়েশন প্রোগ্রাম–এর মাধ্যমে দেওয়া অনুদানের পরিমাণ উল্লেখযোগ্যভাবে কমানো হবে। সরকার জানিয়েছে, বর্তমানে এই কর্মসূচির মাধ্যমে যে মোট সহায়তা দেওয়া হয় তার প্রায় ৮৫ শতাংশই অনুদান হিসেবে দেওয়া হয়। নতুন নীতিমালায় সেই অনুপাত কমিয়ে প্রায় ২৫ শতাংশে নামিয়ে আনার পরিকল্পনা করা হয়েছে। অর্থাৎ ভবিষ্যতে শিক্ষার্থীদের জন্য অনুদানের পরিবর্তে ঋণের পরিমাণ বাড়তে পারে।
প্রিমিয়ার ফোর্ড স্বীকার করেছেন যে এই পরিবর্তন শিক্ষার্থীদের মধ্যে অসন্তোষ তৈরি করেছে। তার ভাষায়, নীতিগত পরিবর্তনের ঘোষণা দেওয়ার পর তিনি হাজার হাজার ফোন কল পেয়েছেন, যেখানে শিক্ষার্থীরা তাদের হতাশা ও উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন। তিনি বলেন, “আমি জানি অনেক শিক্ষার্থী এই সিদ্ধান্তে খুশি নয়। তারা উদ্বিগ্ন টিউশন ফি বাড়লে তাদের ওপর অতিরিক্ত আর্থিক চাপ পড়বে।” ফোর্ড দাবি করেন, কলেজ ও বিশ্ববিদ্যালয়গুলোর কর্তৃপক্ষ বহু বছর ধরে টিউশন ফি বাড়ানোর দাবি জানিয়ে আসছিল। কিন্তু এতদিন তিনি সেই চাপ উপেক্ষা করে শিক্ষার্থীদের স্বার্থে ফি বৃদ্ধির বিরুদ্ধে অবস্থান ধরে রেখেছিলেন।
তবে সাম্প্রতিক পরিস্থিতিতে আন্তর্জাতিক শিক্ষার্থীদের ভর্তিতে নতুন সীমা আরোপ করা হয়েছে, যার ফলে অনেক প্রতিষ্ঠান বড় ধরনের রাজস্ব ঘাটতির মুখে পড়েছে। এই প্রেক্ষাপটে উচ্চশিক্ষা খাতকে আর্থিকভাবে স্থিতিশীল রাখতে নীতিগত পরিবর্তনের সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে বলে তিনি জানান।
টিউশন ফি বৃদ্ধির অনুমতি দেওয়া হলে কলেজ ও বিশ্ববিদ্যালয়গুলো কিছুটা আর্থিক স্বস্তি পেতে পারে। তবে একই সঙ্গে শিক্ষার্থীদের ওপর ব্যয়ের চাপ বাড়ার আশঙ্কা রয়েছে। বিশেষ করে নিম্ন ও মধ্যবিত্ত পরিবারের শিক্ষার্থীদের জন্য উচ্চশিক্ষা গ্রহণ আরও কঠিন হয়ে উঠতে পারে। অন্যদিকে সরকার বলছে, সীমিত আকারে ফি বৃদ্ধি এবং সহায়তা কর্মসূচির পুনর্বিন্যাসের মাধ্যমে শিক্ষা খাতকে দীর্ঘমেয়াদে টেকসই করা সম্ভব হবে।
সব মিলিয়ে, অন্টারিওতে উচ্চশিক্ষা খাতের অর্থনীতি ও শিক্ষার্থীদের ভবিষ্যৎ ব্যয়ের ভারসাম্য নিয়ে নতুন করে বিতর্ক শুরু হয়েছে। আগামী কয়েক বছরে এই সিদ্ধান্তের বাস্তব প্রভাব কতটা পড়বে, তা নজরে রাখছেন শিক্ষার্থী, শিক্ষা প্রশাসন এবং নীতিনির্ধারকেরা।
